Voor Evert-Jan Velzing, lector Urban Innovation bij hogeschool Windesheim, gaat de woningbouwopgave over veel meer dan het realiseren van nieuwe woningen. Volgens hem draait het om het bouwen van leefomgevingen waarin mensen prettig kunnen wonen, elkaar kunnen ontmoeten en ook in de toekomst goed kunnen leven. Vanuit zijn onderzoek kijkt hij naar de ontwikkeling van steden en wijken en naar de vraag hoe innovatie kan bijdragen aan een toekomstbestendig Flevoland.
Hoewel hij niet in Flevoland woont, heeft hij al jarenlang een band met de provincie. Familie van hem woont in de omgeving van Zeewolde en sinds hij in Almere werkt, is die verbondenheid alleen maar sterker geworden.
Uniek karakter
Wat Evert-Jan aanspreekt, is het unieke karakter van Flevoland. "Je vindt hier niet alleen steden, maar ook landbouw, natuur en dorpen. Dat maakt het een bijzondere regio om onderzoek te doen naar de toekomst van wonen en leven."
Wonen is meer dan huizen bouwen
Volgens Velzing wordt woningbouw soms te veel gezien als een opgave van aantallen. Natuurlijk zijn extra woningen nodig, maar een buurt of stad wordt niet alleen bepaald door huizen. Ook voorzieningen, groen, mobiliteit, onderwijs en ontmoetingsplekken spelen een belangrijke rol. In zijn onderzoek kijkt hij daarom naar de leefomgeving als geheel. Zo onderzoekt hij onder andere welke rol schoolgebouwen kunnen spelen in buurten en hoe plekken zoals stads- en kinderboerderijen bijdragen aan de kwaliteit van leven. Niet alleen voor de gebruikers zelf, maar ook voor de buurt eromheen. "Een stad is altijd in ontwikkeling", vertelt hij. "De vraag is steeds hoe je ervoor zorgt dat die ontwikkeling bijdraagt aan een fijnere en prettigere leefomgeving."
Innovatie begint met blijven leren
Als onderzoeker ziet Velzing dagelijks dat innovaties niet altijd direct succesvol zijn. Bewoners gebruiken plekken soms anders dan vooraf bedacht en behoeften veranderen in de loop van de tijd. Volgens hem is dat niet erg, zolang je bereid bent om te blijven leren en aanpassen. "Als je denkt dat innovatie in één keer goed gaat, dan lukt het vaak juist niet. Je moet blijven kijken naar wat werkt en wat beter kan." Juist daarom is samenwerking volgens hem essentieel. Overheden, kennisinstellingen, bedrijven en bewoners brengen allemaal andere kennis en perspectieven mee. Door die samen te brengen ontstaan betere oplossingen voor lastige vraagstukken rondom wonen, duurzaamheid en leefomgeving.
Ook luisteren naar de mensen die je niet hoort
Een belangrijk onderdeel van zijn onderzoek gaat over participatie. Daarbij kijkt hij niet alleen naar inwoners die actief deelnemen aan bijeenkomsten of inspraakavonden, maar juist ook naar de mensen die minder zichtbaar zijn. Hoe bereik je inwoners die niet naar een bewonersavond komen? Hoe neem je hun wensen en behoeften toch mee in nieuwe plannen? Volgens Velzing ligt daar een belangrijke uitdaging voor overheden en onderzoekers. "Het gaat uiteindelijk om de mensen die in een wijk wonen of er straks gaan wonen. Hun perspectief moet je zo goed mogelijk begrijpen."
De toekomst van wonen
Als hij naar de toekomst kijkt, ziet Velzing verschillende ontwikkelingen die invloed hebben op wonen en leefomgeving. Vergrijzing speelt daarbij een belangrijke rol. Oudere inwoners gebruiken hun omgeving anders en stellen andere eisen aan voorzieningen en mobiliteit. Daarnaast groeit de behoefte om slimmer om te gaan met grondstoffen, energie en ruimte. Hierdoor worden circulair en biobased bouwen steeds belangrijker. Ook mobiliteit verandert. Hoe verplaatsen mensen zich door een wijk? Welke voorzieningen zijn bereikbaar? En hoe richt je buurten zo in dat ze prettig blijven om in te wonen? Dat zijn vragen die volgens hem steeds belangrijker worden.
Kansen voor Flevoland
Voor Flevoland ziet Velzing grote kansen. Juist omdat de provincie relatief jong is en nog volop in ontwikkeling. De combinatie van steden, landbouw, natuur en ruimte maakt Flevoland volgens hem uniek. Daarmee kan de provincie laten zien hoe een toekomstbestendige leefomgeving eruit kan zien. Ook Almere en Lelystad hebben volgens hem nog veel potentie. Tegelijkertijd vindt hij het belangrijk om niet alleen te kijken naar wat er nog gebouwd moet worden, maar ook naar wat er al aanwezig is. Flevoland heeft bijzondere plekken, kwaliteiten en verhalen die meer aandacht verdienen.
Zijn boodschap aan beleidsmakers is helder: bouw niet alleen woningen, maar bouw aan een samenleving. Een samenleving waarin ruimte is voor ontmoeting, duurzaamheid, natuur en kwaliteit van leven. Want uiteindelijk gaat stedelijke ontwikkeling niet over gebouwen, maar over de mensen die er wonen.